Poco antes, las autoridades de Alabama habían señalado que el número de muertes había ascendido de 14 a 18, quince de ellas en un centro de enseñanza secundaria de la ciudad de Enterprise.

Las fuentes dijeron que hasta ahora se ha constatado el fallecimiento de cinco personas en esa escuela que fue arrasada por uno de los tornados.

Sin embargo, Yasamie Richardson, portavoz de los servicios de emergencia del Estado, advirtió de que el número podría aumentar a medida que continúa la búsqueda de otros cuerpos entre los restos del edificio.

Richardson explicó que la cifra errónea de víctimas fatales se había debido a un problema de comunicaciones en el lugar.

Fuentes oficiales señalaron que más de 50 heridos fueron trasladados a un hospital de Enterprise, mientras la tormenta avanzaba desde la zona oeste de Alabama, donde destrozó numerosas casas.

Las autoridades suspendieron de manera anticipada las actividades en muchas escuelas de Alabama tras ver la enorme nube negra que les cubría y que abarcaba prácticamente toda la extensión del estado.

El gobernador Bob Riley pidió a la Guardia Nacional el envío de un contingente de 140 efectivos a Enterprise con el objeto de resguardar la seguridad, dijeron fuentes oficiales.

Riley también declaró el estado de emergencia en toda la zona que circunda a la ciudad.

Fuentes oficiales dijeron que en Misuri una niña de siete años murió en una caravana a causa de otro tornado, que a su paso destrozó varias casas y una gasolinera.

El temporal también obligó a cerrar escuelas en el sur de Minesota, mientras que en Chicago se cancelaron cerca de 250 vuelos del aeropuerto internacional de O'Hare.

Un portavoz de la Casa Blanca dijo en Nueva Orleans que el presidente George W. Bush fue informado acerca de los tornados en Alabama y Misuri. "El presidente está consternado por las pérdidas de vidas. Piensa en las familias de las víctimas y en los ciudadanos de esos estados. La administración está lista para acudir en su ayuda", señaló.

Paralelamente, el canal meteorológico Weather Channel anunció que las nevadas se intensificarán el viernes en el noreste del país.

Las grandes ciudades de la zona, como Boston, Washington o Nueva York, sufrirán sólo la inclemencia de las lluvias. EFE