La televisión, que citó una fuente sin identificar de la Autoridad Portuaria, señaló que los equipos de salvamento han recogido al menos 185 cadáveres flotando en la zona del siniestro.

Además, el gobernador de la provincia de Mar Rojo, Bakr Al Rashidi, explicó a la cadena que 314 personas fueron rescatadas con vida, aunque sólo confirmó la recuperación de diez cadáveres.

Rashidi, la autoridad egipcia de más alto rango que ha dado información hasta este momento, indicó a la agencia oficial MENA que las "tareas de rescate continúan en marcha" y mostró su esperanza en poder encontrar más supervivientes pese a las dificultades que implica la ausencia de luz.

El Salam 98, fabricado en Italia en 1970, cubría la ruta entre el puerto saudí de Duba y el egipcio de Safaga, a 600 kilómetros al sureste de El Cairo, donde debería haber llegado pasadas las dos de la mañana de este viernes (0.00 GMT).

Sin embargo, y por causas todavía desconocidas, a mitad de trayecto lanzó una llamada de emergencia que sólo fue recibida por el Santa Katherina, un navío que cubría el mismo trayecto pero en dirección contraria.

El capitán del Santa Katherina explicó a MENA que recibieron un breve SOS del Salam 98 en el que se decía que el barco corría el riesgo de hundirse rápidamente, un aviso que no fue escuchado en ninguno de los puestos de emergencia costeros.

Los servicios de emergencia egipcios, con el apoyo de decenas de embarcaciones de recreo, lograron localizar el barco siniestrado, que yace a 600 metros de profundidad.
Aunque no se pronunció sobre las causas de la tragedia, el portavoz de la presidencia egipcia, Suleiman Awad, apuntó la posibilidad de que el Salam 98 no dispusiese de suficientes botes salvavidas.

En declaraciones a la televisión pública, Awad explicó que el presidente egipcio, Hosni Mubarak, "ha ordenado una investigación urgente para determinar las causas del naufragio".

Además, Awad dijo a la televisión que "la rapidez del hundimiento del navío y el hecho de que no dispusiera a bordo de un número suficiente de embarcaciones de salvamento confirman que hubo un problema".

Sayed Betuali, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de El Cairo, explicó a la misma cadena que es posible que el Salam 98 dispusiese de "dos o tres pisos construidos de forma ilegal", lo que pudo ser motivo de la catástrofe.

En ese caso, continuó, la rapidez con la que se habría hundido el barco hubiera hecho imposible la evacuación de las cerca de 1.400 personas que viajaban a bordo.
Según la agencia oficial egipcia, el barco siniestrado transportaba 1.272 pasajeros y 104 miembros de la tripulación.

Entre los viajeros había 1.158 egipcios, 99 saudíes, 6 sirios, 4 palestinos, y sendos ciudadanos de Emiratos Arabes Unidos, Omán, Yemen, Sudán y Canadá.
También transportaba 22 coches, 16 camiones y cinco vehículos de carga.

Las labores de emergencia, llevadas a cabo por cinco unidades de la Marina egipcia, continuarán "durante toda la noche" pese a las dificultades por la falta de visibilidad, según anunció a la agencia MENA el ministro de Transportes, Mohamed Mansur.
La embajada española en El Cairo confirmó a EFE que no hay constancia de que ningún ciudadano español viajase en el barco siniestrado.

La fuente añadió que, según el ministerio del Interior egipcio, tampoco hay ningún ciudadano europeo entre los viajeros del Salam 98.

El puerto de Safaga, al que se dirigía el navío naufragado, quedó cerrado al público por un cordón policial, que impide el paso a cualquier persona ajena a los servicios de emergencia.

Pese a la dimensión de la tragedia, el Gobierno egipcio rechazó, sin dar motivos para ello, la ayuda ofrecida por la marina británica, que dirigió hacia el lugar del siniestro al buque de guerra "HMS Bulwark".

Poco después del anuncio británico, un portavoz de la Royal Navy confirmó que el buque ha cambiado de rumbo al comunicar las autoridades egipcias a las británicas que ya no es necesaria su presencia en el Mar Rojo.

El barco hundido hoy es uno de los numerosos buques de carga y pasajeros que conectan las ciudades costeras de Jordania, Egipto y Arabia Saudí.

En 1990, más de 650 pasajeros de un barco murieron cuando el transbordador Salem Express se hundió en las aguas egipcias del Mar Rojo cuando regresaba de Arabia Saudí, en el accidente marítimo más grave hasta ahora en la historia de Egipto. EFE