Un portavoz de la NASA, la agencia espacial estadounidense, declaró que esta operación, sin precedentes en la historia, fue todo un éxito.

Las reparaciones efectuadas por Robinson en el espacio durante una caminata que llevó a cabo junto con el japonés Sochi Noguchi eran necesarias "para garantizar la seguridad del aterrizaje de la nave espacial", previsto para el próximo 8 de agosto, añadió.

Durante el vuelo de descenso, el Discovery alcanzará velocidades de hasta 22.000 kilómetros por hora y en las capas altas de la atmósfera durante algunos segundos virtualmente se convertirá en una bola de fuego debido a la fricción.

Expertos de la NASA temían que las protuberancias de al menos dos centímetros formadas por el material alteren el flujo aerodinámico de la nave y, en consecuencia, aumenten el calentamiento del Discovery durante su reingreso a la atmósfera terrestre.

La reparación consistió en retirar el material de relleno que se ha salido de su sitio entre las losas de cerámica térmica que recubren el casco del Discovery y que formó dos protuberancias detectadas en el morro de la nave con ayuda del instrumento de inspección (Orbiter Boom Sensor System), equipado con un láser fijado al brazo robótico de la nave.

La labor ocupó al astronauta menos de media hora, pues, según el Centro de Control, "consiguió retirar sin problema, simplemente con las manos, la fibra del relleno de aislamiento térmico que se había salido entre las losas.

Robinson y Noguchi salieron al espacio a las 08.48 GMT, con un retraso de 34 minutos, para una revisión de los sistemas y equipos, informó un portavoz del Centro de Control de Vuelos Espaciales (CCVE) de Rusia.

De acuerdo con el programa de la caminata espacial, Robinson y Noguchi permanecerán en el espacio exterior seis horas.

Además de las reparaciones del casco, durante su tercera salida al espacio abierto los dos astronautas tienen previsto montar una plataforma de almacenaje en la parte exterior del segmento estadounidense Unity de la Estación Espacial Internacional (ISS). EFE